Adenopatías en el adulto: enfoque diagnóstico práctico en Atención Primaria
Guía rápida de evaluación del paciente adulto con adenopatías, para distinguir causas benignas y señales de alarma, cuándo observar y cuándo estudiar, qué pruebas pedir (ecografía, PAAF/BAG/biopsia). Incluye cuestionario de autoevaluación al final del artículo.
Índice:
1. Clasificación de las adenopatías
1.1 Según localización
- Localizadas: una sola región ganglionar.
- Generalizadas: ≥2 regiones no contiguas → orienta a enfermedad sistémica.
1.2 Según duración
- Agudas: <3 semanas.
- Subagudas: 3–6 semanas.
- Crónicas: >6 semanas (valorar estudio).
1.3 Morfológica
- Dolorosas → frecuente origen infeccioso; indoloras → considerar neoplasia.
- Blandas/móviles → típicamente reactivas; pétreas/fijas → sospecha de malignidad.
1.4 Topográfica (orientación clínica)
- Cervical: infecciones ORL; valorar masa cervical con enfoque de malignidad en adultos
- Supraclavicular: alto riesgo de metástasis (p. ej., abdominal/torácica).
- Axilar: patologías mamarias/infecciones cutáneas.
- Inguinal: infecciones locales; bajo rendimiento para biopsia diagnóstica de linfoma.
2. Anamnesis y exploración: lo que no se debe pasar por alto
La orientación diagnóstica comienza con historia clínica y exploración dirigidas.
2.1 Anamnesis (claves)
- Tiempo de evolución: >4–6 semanas sugiere estudio.
- Síntomas B: fiebre, sudoración nocturna, pérdida de peso.
- Epidemiología: TB, VIH, viajes, animales (arañazo de gato → Bartonella).
- Fármacos: antiepilépticos, alopurinol, vacunas, entre otros.
2.2 Exploración física
Valora localización, número, tamaño, consistencia, sensibilidad, movilidad y signos inflamatorios. En adultos, un ganglio >2 cm, supraclavicular, fijo o de crecimiento progresivo es señal de alarma.
Tabla 1. Sospecha de benignidad vs malignidad según anamnesis y exploración
| Característica | Benigna | Sugestiva de malignidad |
|---|---|---|
| Duración | <4 semanas | >4–6 semanas |
| Dolor | Frecuente | Raro |
| Consistencia | Blanda/elástica | Dura, pétrea, fija |
| Movilidad | Móviles | Adheridos a planos |
| Localización | Cervical/inguinal | Supraclavicular, epitroclear >0,5 cm |
Fuentes: UpToDate; AAFP; AAO-HNS (masa cervical).
3. Clasificación etiopatogénica
3.1 Infecciosa
- Virales (EBV/CMV): cervicales posteriores, faringitis, fiebre.
- Bartonella henselae (arañazo de gato): linfadenitis subaguda dolorosa (7–14 días tras contacto).
- Bacterianas (p. ej., S. aureus): instauración rápida, eritema, calor, fluctuación.
- TB ganglionar: indolora, posible fistulización.
- VIH primoinfección: adenopatías generalizadas.
3.2 Neoplásica
- Linfomas: indoloros, progresivos, localizados o generalizados; síntomas B.
- Metástasis ganglionares: supraclavicular izq. (Virchow) → abdomen; cervical → vías aerodigestivas superiores (VADS)/tiroides/pulmón; inguinal → melanoma, canal anal/genital.
3.3 Autoinmunes/sistémicas
Lupus eritematoso sistémico (LES), artritis reumatoide (AR), sarcoidosis: curso crónico y manifestaciones multisistémicas.
3.4 Fármacos
Reacciones de hipersensibilidad (antiepilépticos, alopurinol, vacunas…).
Abreviaturas: VADS: Cavidad oral y orofaringe, hipofaringe y laringe, nasofaringe, cavidad nasal y senos paranasales
4. Algoritmo de actuación diagnóstica en Atención Primaria
- Detección de adenopatía → ¿síntomas y/o señales de alarma?
- Sin alarma (no supraclavicular, <2 cm, móvil, blanda, sin síntomas B: observación 3–4 semanas.
- Con alarma (supraclavicular, >2 cm, pétrea/fija, crecimiento, síntomas B, generalizadas): analítica + ecografía y derivación preferente según contexto (ORL/Hematología/Medicina Interna).
- Si persiste >4–6 semanas o progresa → biopsia (ver sección 7).
5. Exploraciones complementarias
Individualizar según sospecha clínica.
5.1 Analítica inicial
- Hemograma (linfocitosis/blastos), extensión sangre periférica
- VSG/PCR.
- Bioquímica hepática/renal, LDH
- Serologías (VIH, VHB, VHC, EBV, CMV, toxoplasma, sífilis, Bartonella), según contexto.
5.2 Imagen
- Radiografía de tórax: TB/sarcoidosis/masas mediastínicas.
- Ecografía ganglionar: estudio de primera elección y guía de punción en AP.
- TAC/RM: sospecha de enfermedad profunda/diseminada.
5.3 Pruebas específicas
- TB: Ni el QuantiFERON®-TB Gold ni el Mantoux deben usarse para diagnosticar tuberculosis activa, solo para detectar infección latente o exposición previa. En una adenitis tuberculosa, lo relevante es obtener muestra microbiológica (PAAF o biopsia con cultivo/PCR) y pruebas de imagen.
- Autoinmunidad: ANA, FR, anti-CCP si clínica compatible.
- Gammapatías: electroforesis de proteínas.
Tabla 2. Correlación entre sospecha clínica y pruebas recomendadas
| Sospecha | Pruebas recomendadas |
|---|---|
| Infección viral aguda | Hemograma, VSG/PCR, serologías (EBV, CMV, VIH) |
| Tuberculosis | Rx tórax, ecografía/TC del territorio, microbiología; evitar QuantiFERON®-TB Gold y Mantoux para diagnóstico de enfermedad activa |
| Linfoma | Hemograma, LDH, ecografía, TC; biopsia (core o escisional) |
| Metástasis ganglionar | Ecografía, TC/PET-TC, biopsia |
| Autoinmune | ANA, anti-DNA, FR, C3/C4, proteinuria, VSG |
| Reacción medicamentosa | Historia detallada, hemograma; suspensión del fármaco |
Abreviaturas: ANA (anticuerpos antinucleares); FR (factor reumatoide); TC (tomografía computarizada).
Fuentes: UpToDate; WHO TB 2025; AAFP.
6. Papel de la ecografía ganglionar
Prueba accesible, no invasiva, con gran valor para seleccionar el ganglio diana y guiar PAAF/BAG.
- Signos de sospecha de malignidad: pérdida del hilio, morfología redondeada (L/S <2), vascularización periférica (Doppler), necrosis/calcificaciones.
Referencia en AP: revisión SEMERGEN sobre ecografía de adenopatías (2024).
7. PAAF vs. BAG vs. biopsia escisional
7.1 Regla práctica
- Sospecha de linfoma (síntomas B, generalizadas o >2 cm, supraclavicular, hepatoesplenomegalia, LDH alta, citopenias): preferir biopsia escisional (preserva arquitectura). Si no accesible, biopsia con aguja gruesa (BAG), también llamada biopsia con aguja de corte (14–18G) con varios cilindros + citometría de flujo.
- Sospecha de metástasis de tumor sólido: PAAF guiada ± BAG para tipaje/biomarcadores; si no concluyente → Biopsia escisional.
- Sospecha infecciosa (TB/Bartonella/toxoplasma): PAAF útil para baciloscopia/PCR/cultivos; si persiste duda → BAG/escisional.
7.2 Rendimiento de la BAG guiada por ecografía
La biopsia con aguja gruesa (BAG) guiada por ecografía muestra alta precisión para linfoma: sensibilidad agrupada ~94% y especificidad 100%, con ~1% de complicaciones menores, apoyando su uso como alternativa en escenarios seleccionados.
7.3 Elección del ganglio y logística
- Muestrea el más sospechoso y accesible; evita inguinales si es posible (bajo rendimiento para linfoma).
- Usa ecografía para guiar PAAF/BAG (evita zonas necróticas puras).
- Revisa anticoagulación y corrige coagulopatías antes del procedimiento.
8. Casos clínicos ilustrativos
Caso 1. Varón 28 años: fiebre, odinofagia, linfadenitis cervical posterior dolorosa → serología EBV IgM+. Mononucleosis infecciosa.
Caso 2. Mujer 63 años: adenopatía supraclavicular izquierda; ecografía: ganglio hipoecoico sin hilio; biopsia: adenocarcinoma gástrico metastásico.
Caso 3. Varón 45 años: adenopatías generalizadas, fiebre intermitente; hemograma con blastos → leucemia aguda.
9. Conclusiones y puntos clave
- Observar sin pruebas iniciales es razonable en ganglios <2 cm, móviles, blandos y sin señales de alarma.
- Señales de alarma (supraclavicular, >2 cm, fijos, crecimiento, síntomas B, generalizadas) → ecografía + derivación/biopsia.
- La ecografía es la herramienta de elección en Atención Primaria para caracterizar y guiar punciones.
- En linfoma, la biopsia escisional sigue siendo el estándar; la BAG es alternativa válida en escenarios seleccionados.
- Evitar antibióticos empíricos sin clara etiología infecciosa.
Abreviaturas: AP: Atención Primaria; EBV/CMV: virus de Epstein-Barr/citomegalovirus; TB: tuberculosis; VIH: virus de la inmunodeficiencia humana; PAAF: punción-aspiración con aguja fina; BAG: biopsia con aguja gruesa; TC: tomografía computarizada; RM: resonancia magnética; PET-TC: tomografía por emisión de positrones; LDH: lactato deshidrogenasa; VSG: velocidad de sedimentación globular; PCR: proteína C reactiva; ANA: anticuerpos antinucleares; FR: factor reumatoide.
10. Autoevaluación competencial — Adenopatías en el adulto
Marca tus respuestas y pulsa Corregir. En cada pregunta se mostrará la respuesta correcta y una justificación razonada.
Bloque 1 · Conocimientos (10 preguntas)
-
1) En un adulto con adenopatía única, blanda, móvil, <2 cm y sin síntomas B, la actitud más razonable en AP es:
Correcta: C. En ausencia de signos de alarma (supraclavicularidad, tamaño grande, fijación, crecimiento progresivo, síntomas B, citopenias, etc.), la mayoría de adenopatías reactivas se resuelven. Una observación corta con reevaluación evita antibióticos e imagen innecesaria y permite detectar evolución desfavorable.
-
2) ¿Cuál no es señal de alarma?
Correcta: D. El dolor suele corresponder a inflamación/reactividad (infección viral/bacteriana, linfadenitis aguda). Lo preocupante es la localización supraclavicular, la generalización sin causa evidente o la consistencia dura/fija con crecimiento progresivo.
-
3) Signo ecográfico de sospecha de malignidad:
Correcta: C. La vascularización periférica, el redondeamiento y la pérdida del hilio aumentan sospecha. Hilio conservado y morfología oval con corteza fina son rasgos más compatibles con ganglio reactivo.
-
4) En TB ganglionar, el IGRA (p. ej., QuantiFERON®) y el Mantoux (TST):
Correcta: B. IGRA/TST detectan sensibilización (infección latente o pasada) y no confirman enfermedad activa. En sospecha de TB ganglionar se prioriza muestra (PAAF/core/biopsia) para baciloscopia, cultivo y/o PCR según disponibilidad.
-
5) En sospecha de linfoma, la técnica de referencia es:
Correcta: B. La biopsia escisional preserva la arquitectura ganglionar, imprescindible para tipado y subclasificación de linfomas. La BAG/core puede ser alternativa cuando no es accesible la escisional, pero exige cilindros suficientes y coordinación con Anatomía Patológica (± citometría).
-
6) ¿Qué localización obliga a descartar malignidad de entrada?
Correcta: C. La adenopatía supraclavicular se asocia con mayor probabilidad de neoplasia (metástasis o linfoma) y suele requerir estudio preferente (eco + punción/biopsia según hallazgos y contexto).
-
7) Hallazgo típico en Bartonella henselae:
Correcta: A. La enfermedad por arañazo de gato cursa con adenitis regional subaguda tras el contacto (a menudo dolorosa) y suele manejarse con enfoque clínico/serológico según evolución, reservando punción/biopsia para dudas diagnósticas o mala evolución.
-
8) Mejor uso de la ecografía en AP:
Correcta: B. La ecografía ayuda a distinguir patrón reactivo vs sospechoso, a seleccionar el ganglio diana y a guiar PAAF/BAG/core aumentando rendimiento diagnóstico y reduciendo procedimientos innecesarios.
-
9) Respecto a la BAG/core para linfoma:
Correcta: B. En centros con experiencia, la core guiada por imagen tiene buen rendimiento y baja morbilidad. Aun así, si se sospecha linfoma y la core no permite clasificación completa o es no concluyente, se debe progresar a biopsia escisional.
-
10) Sobre adenopatías epitrocleares en adultos:
Correcta: B. Los epitrocleares palpables son infrecuentes; cuando miden >0,5 cm en adultos deben orientar a estudio según contexto (infección, autoinmunidad, neoplasia/linfoma, etc.).
En este bloque sí se muestra contador de aciertos (visible solo tras corregir).
Bloque 2 · Habilidades clínicas (3 microcasos)
-
1) Mujer de 63 años con adenopatía supraclavicular izquierda, dura y fija; pérdida ponderal. ¿Primer paso más útil en AP?
Correcta: B. Supraclavicular + signos constitucionales = alto riesgo. En AP, la ecografía permite caracterizar el ganglio y guiar punción si procede, y la derivación preferente acelera el diagnóstico etiológico (metástasis/linfoma).
-
2) Varón 28 años, arañazo de gato 10 días antes, fiebre leve y adenopatía axilar dolorosa. Mejor estrategia diagnóstica inicial:
Correcta: B. El contexto epidemiológico es muy sugestivo. La primera aproximación suele ser clínico-serológica y de seguimiento, reservando procedimientos invasivos si hay mala evolución, supuración, diagnóstico incierto o signos de alarma.
-
3) Varón 45 años con adenopatías generalizadas, síntomas B y LDH elevada. Técnica diagnóstica prioritaria:
Correcta: C. Con alta sospecha de linfoma, la escisional es la técnica de referencia por preservar arquitectura y permitir inmunohistoquímica/citometría y clasificación completa. Si no es posible, core guiada con múltiples cilindros + citometría es alternativa.
En este bloque sí se muestra contador de aciertos (visible solo tras corregir).
Bloque 3 · Actitudes profesionales (Mini-CEX)
Autoevalúa tu desempeño en una consulta real o simulada. Escala 1–5 (nunca → siempre).
1=Nunca/insuficiente · 2=Rara vez/mejorable · 3=A veces/aceptable · 4=Casi siempre/adecuado · 5=Siempre/excelente
| Ítem (Mini-CEX) | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 |
|---|---|---|---|---|---|
| 1) Anamnesis estructurada (síntomas B, fármacos, epidemiología) | |||||
| 2) Exploración sistemática (tamaño, consistencia, movilidad, topografía) | |||||
| 3) Uso juicioso de pruebas (eco, PAAF/BAG/biopsia, TB) | |||||
| 4) Comunicación clínica (plan, revisión, signos de alarma) | |||||
| 5) Seguridad del paciente (continuidad, criterios de consulta inmediata) |
Puntuación Mini-CEX: — /25
Interpretación clínica: —
Criterio: ≤15 refuerzo · 16–20 adecuado · >20 excelente.
Interpretación clínica: —
Criterio: ≤15 refuerzo · 16–20 adecuado · >20 excelente.
11. Bibliografía recomendada
- UpToDate. Evaluation of peripheral lymphadenopathy in adults. Waltham (MA): UpToDate; actualizado 7 mayo 2025. Consultado 28 oct 2025. Disponible en: https://www.uptodate.com/contents/evaluation-of-peripheral-lymphadenopathy-in-adults.
- Pynnonen MA, Gillespie MB, Roman B, et al. Clinical Practice Guideline: Evaluation of the Neck Mass in Adults. Otolaryngol Head Neck Surg. 2017;157(2 Suppl):S1-S30. Disponible en: entnet.org.
- Kwon Y, Kim J, Kim S, et al. Diagnostic performance and safety of ultrasound-guided core needle biopsy for diagnosing lymphoma: systematic review and meta-analysis. Cancer Med. 2025;14:e70414. Disponible en: Texto.
- WHO. Consolidated guidelines on tuberculosis. Module 3: Diagnosis. Ginebra: World Health Organization; 2025. Disponible en: PDF.
- Jiménez Cremers MD, Montes Belloso ME, Viudas Sainz E, Pejenaute Labari E. Uso de la ecografía clínica en atención primaria: adenopatías. Semergen. 2024;50(9):102381. Disponible en: PDF.
- Ferrer R. Lymphadenopathy: differential diagnosis and evaluation. Am Fam Physician. 1998;58(6):1313-1320. Disponible en: PubMed.
- Hanzalová I, Matter M. Peripheral lymphadenopathy of unknown origin in adults: a diagnostic approach emphasizing the malignancy hypothesis. Swiss Med Wkly. 2024;154:3549. DOI:10.57187/s.3549. Disponible en: smw.ch.
- CDC. Clinical guidance for Bartonella henselae (Cat-scratch disease). Atlanta (GA): Centers for Disease Control and Prevention; 2024. Disponible en: cdc.gov.
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