Nódulo tiroideo: algoritmo diagnóstico y criterios de derivación desde Atención Primaria
Resumen
El nódulo tiroideo es una de las alteraciones endocrinas más frecuentes en la práctica clínica, con una prevalencia que puede alcanzar hasta el 60 % cuando se emplean técnicas de imagen. A pesar de su elevada frecuencia, la mayoría de los nódulos son benignos y solo una pequeña proporción corresponde a patología maligna, lo que obliga a adoptar un enfoque diagnóstico racional que evite tanto el sobrediagnóstico como las derivaciones innecesarias.
En Atención Primaria, la evaluación inicial debe basarse en una anamnesis dirigida y una exploración cervical cuidadosa, con especial atención a los signos de alarma como crecimiento rápido, disfonía, síntomas compresivos, adenopatías cervicales o antecedentes de radiación cervical. La determinación de la TSH constituye el primer paso diagnóstico en todos los pacientes. Una TSH suprimida orienta hacia un nódulo hiperfuncionante, generalmente benigno, mientras que una TSH normal o elevada obliga a la caracterización ecográfica del nódulo.
La ecografía tiroidea es la herramienta clave para la estratificación del riesgo, utilizando sistemas estandarizados como TIRADS o EU-TIRADS. Estos permiten estimar la probabilidad de malignidad y establecer criterios objetivos para indicar la punción aspiración con aguja fina (PAAF). La citología, interpretada mediante el sistema Bethesda, orienta la conducta posterior, desde el seguimiento clínico-ecográfico hasta la derivación preferente o urgente para valoración quirúrgica.
El papel del médico de familia es fundamental en la selección adecuada de pacientes para seguimiento o derivación, en la información al paciente y en la coordinación con Endocrinología. Un algoritmo diagnóstico estructurado mejora la toma de decisiones, optimiza el uso de recursos y contribuye a una atención más segura y eficiente del paciente con nódulo tiroideo.
1. Introducción y relevancia clínica
2. Valoración inicial en Atención Primaria
2.1 Anamnesis dirigida
- Precisar tiempo de evolución y velocidad de crecimiento del nódulo.
- Valorar síntomas compresivos: disfagia, disfonía, disnea, sensación de masa cervical o dolor.
- Explorar antecedentes de radiación cervical en la infancia o juventud.
- Indagar antecedentes familiares de carcinoma medular o síndromes MEN 2.
- Registrar signos o síntomas de hipertiroidismo o hipotiroidismo (pérdida de peso, palpitaciones, estreñimiento, intolerancia al frío, etc.).
2.2 Exploración física tiroidea y cervical
- Tamaño y consistencia: los nódulos duros, adheridos o de crecimiento rápido son sospechosos.
- Movilidad con la deglución: los nódulos tiroideos suelen moverse, mientras que las masas paratiroideas o ganglionares no.
- Presencia de adenopatías cervicales: sugiere posible malignidad.
- Signos de hipertiroidismo: temblor fino, taquicardia, hiperreflexia, pérdida de peso.
2.3 Signos de alarma (“banderas rojas”)
- Disfonía persistente o parálisis de cuerda vocal.
- Disfagia progresiva o disnea.
- Crecimiento rápido del nódulo.
- Consistencia dura o fija a planos profundos.
- Adenopatías laterocervicales palpables.
- Antecedente de radiación cervical o cáncer tiroideo familiar.
3. Pruebas iniciales recomendadas en Atención Primaria
3.1. Determinación de TSH y T4 libre
- Si la TSH es normal o elevada, se trata probablemente de un nódulo no funcionante (la mayoría de los casos).
- Si la TSH es suprimida, debe solicitarse una gammagrafía tiroidea para descartar nódulo hiperfuncionante (“caliente”), habitualmente benigno.
3.2. Anticuerpos tiroideos
3.3. Ecografía tiroidea: cuándo y por qué
- Tamaño y número de nódulos (único o multinodular).
- Micronódulo
- < 5 mm
- Conducta: no PAAF ni seguimiento específico.
- Comentario: hallazgo incidental frecuente.
- Nódulo pequeño
- 5–9 mm
- Conducta: seguimiento solo si alto riesgo ecográfico (p. ej., TIRADS 5).
- PAAF: no indicada de rutina.
- Nódulo intermedio
- 10–19 mm
- Conducta: depende del riesgo ecográfico.
- PAAF: indicada si TIRADS 4–5.
- Seguimiento: ecográfico si bajo riesgo.
- Nódulo grande
- ≥ 20 mm
- Conducta: valorar PAAF incluso con riesgo ecografico bajo.
- Comentario: mayor probabilidad de síntomas compresivos.
- Nódulo muy grande
- ≥ 40 mm
- Conducta: derivación a Endocrinología/Cirugía.
- Comentario: considerar tratamiento quirúrgico aunque la citología sea benigna (síntomas, crecimiento, dudas diagnósticas).
- Ecogenicidad
- Anecoico
- Aspecto: negro, sin ecos internos.
- Significado: contenido líquido.
- Interpretación clínica: quiste simple, prácticamente benigno.
- Riesgo de malignidad: ≈ 0 %.
- Comentario: si es puramente anecoico y con refuerzo posterior, no requiere PAAF.
- Isoecoico
- Aspecto: similar al tejido tiroideo normal.
- Interpretación clínica: nódulo sólido frecuente, habitualmente benigno.
- Riesgo de malignidad: bajo.
- Comentario: el riesgo depende más de otros signos (márgenes, calcificaciones, forma).
- Hiperecoico
- Aspecto: más brillante que el parénquima tiroideo.
- Interpretación clínica: suele corresponder a nódulos coloides o con fibrosis.
- Riesgo de malignidad: bajo.
- Comentario: aislado, no es un criterio de sospecha.
- Hipoecoico
- Aspecto: más oscuro que el parénquima tiroideo.
- Interpretación clínica: hallazgo de alerta.
- Riesgo de malignidad: intermedio–alto.
- Comentario: si se asocia a márgenes irregulares, microcalcificaciones o forma “taller-than-wide”, el riesgo aumenta claramente.
- Muy hipoecoico
- Aspecto: más oscuro que los músculos cervicales adyacentes.
- Interpretación clínica: alta sospecha de malignidad.
- Riesgo de malignidad: alto.
- Comentario: criterio fuerte de TIRADS 5 / EU-TIRADS 5.
- Resumen práctico (Atención Primaria)
- Anecoico → quístico → benigno.
- Isoecoico / hiperecoico → bajo riesgo si no hay otros signos.
- Hipoecoico → vigilar criterios asociados y tamaño.
- Muy hipoecoico → derivación preferente para PAAF.
- 🔑 Perla clínica: la ecogenicidad nunca debe interpretarse de forma aislada. El riesgo real se define por la combinación de ecogenicidad, márgenes, calcificaciones, forma y tamaño.
- Márgenes: irregulares, lobulados o infiltrantes: → sospechosos.
- Presencia de microcalcificaciones o vascularización interna:→ sospechosos.
- Forma (más alto que ancho): → sospechosos.
- Composición ( sólido o predominantemente sólido) → más riesgo que quístico.
3.4. Interpretación inicial de resultados en AP
| Situación clínica | Resultado analítico/ecográfico | Actitud inicial recomendada |
|---|---|---|
| TSH suprimida | Nódulo hiperfuncionante | Solicitar gammagrafía tiroidea. No requiere PAAF si es “caliente”. |
| TSH normal o elevada | Nódulo hipoecoico o mixto | Valorar riesgo ecográfico (TIRADS) y decidir derivación o seguimiento. |
| TSH elevada + anti-TPO positivos | Tiroiditis autoinmune con pseudonódulos | Control evolutivo en AP; derivar solo si persiste duda diagnóstica. |
4. Clasificación ecográfica del riesgo (TIRADS y EU-TIRADS)
4.1. Comparación resumida de sistemas de clasificación
| Categoría | ACR-TIRADS | EU-TIRADS | Riesgo estimado de malignidad | Actitud recomendada |
|---|---|---|---|---|
| Benigno | TIRADS 1 | EU-TIRADS 1 | ≈ 0 % | No seguimiento específico. |
| Probablemente benigno | TIRADS 2 | EU-TIRADS 2 | ≈ <2 % | Control ecográfico cada 2–3 años. |
| Riesgo intermedio | TIRADS 3 | EU-TIRADS 3 | ≈ 2–10 % | PAAF si ≥ 2,5 cm o crecimiento. |
| Riesgo moderado | TIRADS 4 | EU-TIRADS 4 | ≈ 10–20 % | PAAF si ≥ 1,5 cm o signos sospechosos. |
| Altamente sospechoso | TIRADS 5 | EU-TIRADS 5 | ≈ >25 % | PAAF si ≥ 1 cm o antes si síntomas/adenopatías. |
4.3. Utilidad práctica en Atención Primaria
- TIRADS 1–2: seguimiento periódico, sin necesidad de PAAF ni derivación inmediata.
- TIRADS 3–4: derivar si el nódulo supera el tamaño umbral o presenta síntomas compresivos.
- TIRADS 5: derivación preferente a Endocrinología para PAAF y eventual cirugía.
5. Punción aspiración con aguja fina (PAAF): indicaciones e interpretación
5.1. Indicaciones generales de PAAF
- Nódulos con clasificación ecográfica TIRADS ≥ 4 o EU-TIRADS ≥ 4.
- Nódulos ≥ 1 cm con signos ecográficos de alto riesgo (hipoecoicos, microcalcificaciones, márgenes irregulares).
- Nódulos ≥ 1,5 cm con riesgo intermedio o crecimiento documentado.
- Nódulos “fríos” en gammagrafía tiroidea.
- Adenopatías laterocervicales sospechosas de metástasis tiroidea.
5.2. Sistema Bethesda para la citología tiroidea
| Categoría Bethesda | Descripción citológica | Riesgo estimado de malignidad | Conducta recomendada |
|---|---|---|---|
| I — No diagnóstica o insatisfactoria | Muestra insuficiente o pobremente celular. | 5–10 % | Repetir PAAF en 3 meses con control ecográfico. |
| II — Benigna | Tiroiditis, nódulo coloide o quístico benigno. | 0–3 % | Seguimiento clínico-ecográfico cada 12–24 meses. |
| III — Atipia de significado indeterminado (AUS/FLUS) | Cambios leves atípicos sin criterios claros. | 5–15 % | Repetir PAAF o considerar estudio molecular. |
| IV — Neoplasia folicular o sospechosa | Proliferación folicular sin rasgos de carcinoma papilar. | 15–30 % | Derivación a Endocrinología/Cirugía para estudio quirúrgico diagnóstico. |
| V — Sospechoso de malignidad | Presencia de rasgos citológicos compatibles con carcinoma. | 60–75 % | Derivación preferente para cirugía tiroidea. |
| VI — Maligno | Citología diagnóstica de carcinoma (papilar, medular, anaplásico). | 97–99 % | Derivación urgente a cirugía tiroidea especializada. |
5.3. Papel de la Atención Primaria tras la PAAF
- En resultados benignos (Bethesda II), mantener vigilancia ecográfica periódica.
- En resultados indeterminados (III-IV), derivar a Endocrinología para decisión compartida.
- En categorías V-VI, derivación preferente o urgente según sospecha de carcinoma.
6. Algoritmo de decisión en Atención Primaria
6.1. Pasos clave del algoritmo clínico
- Confirmar hallazgo: palpación o nódulo incidental en ecografía o TAC.
- Determinar función tiroidea: solicitar TSH ± T4 libre.
-
Si TSH suprimida:
- Solicitar gammagrafía tiroidea.
- Si nódulo “caliente” → benigno → no precisa PAAF → control clínico.
-
Si TSH normal o elevada:
- Solicitar ecografía tiroidea (clasificación TIRADS/EU-TIRADS).
- Evaluar signos clínicos de alarma o compresión.
- Clasificar el riesgo ecográfico: aplicar TIRADS/EU-TIRADS y registrar tamaño.
- Decidir conducta:
- TIRADS 1–2: control ecográfico cada 24–36 meses.
- TIRADS 3–4: derivar si ≥1,5–2,5 cm o crece.
- TIRADS 5: derivación preferente para PAAF.
- Valorar resultado de PAAF (si se realiza): aplicar clasificación Bethesda.
- Programar seguimiento: control clínico-ecográfico según riesgo y evolución.
6.2. Representación esquemática
🔹 Algoritmo diagnóstico y de derivación del nódulo tiroideo en Atención Primaria
- 🟩 1. Nódulo tiroideo detectado → anamnesis + exploración física
- ⬇️
- 🟦 2. Solicitar TSH ± T4 libre
- • TSH baja → Gammagrafía tiroidea → Nódulo “caliente” = benigno → control en AP
- • TSH normal o alta → Ecografía tiroidea
- ⬇️
- 🟨 3. Clasificar riesgo (TIRADS/EU-TIRADS)
- • TIRADS 1–2 → control 24–36 meses
- • TIRADS 3–4 → PAAF si ≥1,5–2,5 cm o crece
- • TIRADS 5 → derivación preferente para PAAF
- ⬇️
- 🟧 4. Resultado de PAAF (Bethesda)
- • II → benigno → seguimiento
- • III–IV → repetir PAAF o derivar Endocrinología
- • V–VI → derivación preferente/urgente a Cirugía
Basado en guías ATA 2015, SEEN 2022 y ETA 2023
7. Casos clínicos ilustrativos
Caso 1. Nódulo único con TSH normal y ecografía TIRADS 2
Exploración: nódulo único, móvil, blando, indoloro.
Analítica: TSH normal, anticuerpos negativos.
Ecografía: nódulo isoecoico con bordes regulares, sin microcalcificaciones (TIRADS 2).
Conducta: no se realiza PAAF; control ecográfico cada 24–36 meses.
Perla clínica: la mayoría de los nódulos tiroideos en mujeres jóvenes eutiroideas son benignos; conviene evitar derivaciones innecesarias.
Caso 2. Nódulo sólido hipoecoico con microcalcificaciones
Exploración: nódulo firme de 2 cm, móvil con la deglución, sin adenopatías palpables.
Analítica: TSH normal.
Ecografía: nódulo sólido hipoecoico, márgenes irregulares, microcalcificaciones (TIRADS 5).
Conducta: derivación preferente a Endocrinología para PAAF.
Resultado Bethesda V: sospechoso de carcinoma papilar → derivación a Cirugía Tiroidea.
Perla clínica: la combinación “hipoecoico + microcalcificaciones” es el hallazgo más predictivo de carcinoma papilar.
Caso 3. Bocio multinodular con síntomas compresivos
Exploración: masa tiroidea de gran tamaño, visible, que asciende con la deglución. Adenopatías no palpables.
Analítica: TSH 3,2 µUI/mL, T4 libre normal, anti-TPO positivos.
Ecografía: bocio multinodular con nódulos de hasta 3 cm, algunos mixtos; sin rasgos de alta sospecha.
Conducta: derivación a Endocrinología por síntomas compresivos y tamaño glandular.
Perla clínica: los síntomas mecánicos o el bocio de gran tamaño justifican derivación, aunque la ecografía no muestre signos de malignidad.
8. Resumen y puntos clave para la práctica
8.1. Decisiones que puede asumir Atención Primaria
- Realizar la anamnesis y exploración inicial para descartar signos de alarma.
- Solicitar TSH ± T4 libre como primer paso diagnóstico.
- Interpretar resultados normales y derivar solo si existe disfunción tiroidea o sospecha de malignidad.
- Solicitar o interpretar una ecografía tiroidea (TIRADS/EU-TIRADS) cuando esté disponible.
- Informar al paciente y planificar seguimiento clínico-ecográfico según el riesgo.
8.2. Cuándo derivar
- TIRADS 4–5 o ecografía con microcalcificaciones, márgenes irregulares o adenopatías sospechosas.
- Tamaño ≥ 1,5 cm con signos de riesgo intermedio o crecimiento progresivo.
- Resultados indeterminados o sospechosos en PAAF (Bethesda III–VI).
- Presencia de síntomas compresivos (disfagia, disnea, disfonía).
- Antecedente de radiación cervical o cáncer tiroideo familiar.
8.3. Seguimiento en Atención Primaria
- Nódulos TIRADS 1–2: revisión ecográfica cada 24–36 meses.
- TIRADS 3: control anual; derivar si crece >20 % en diámetro mayor o >2 mm en eje corto.
- Si TSH se altera durante el seguimiento, reevaluar función y repetir ecografía.
8.4. Puntos clave
| Aspecto | Recomendación práctica |
|---|---|
| Prueba inicial | Solicitar TSH ± T4 libre en todos los casos. |
| Ecografía tiroidea | Clasificar riesgo según TIRADS o EU-TIRADS. |
| PAAF | Indicada en TIRADS ≥ 4 o nódulos sospechosos ≥ 1 cm. |
| Derivación | Preferente si signos de alarma, TIRADS 5 o Bethesda V-VI. |
| Seguimiento | Control ecográfico cada 1-3 años según riesgo. |
9. Bibliografía recomendada
- Haugen BR, Alexander EK, Bible KC, et al. 2015 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Thyroid Nodules and Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2016;26(1):1–133. https://doi.org/10.1089/thy.2015.0020
- Gharib H, Papini E, Garber JR, et al. American Association of Clinical Endocrinologists, Associazione Medici Endocrinologi, and European Thyroid Association Medical Guidelines for Clinical Practice for the Diagnosis and Management of Thyroid Nodules. Endocr Pract. 2016;22(5):622–639. https://doi.org/10.4158/EP161208.GL
- Russ G, Bonnema SJ, Erdogan MF, Durante C, Ngu R, Leenhardt L. European Thyroid Association Guidelines for Ultrasound Malignancy Risk Stratification of Thyroid Nodules in Adults (EU-TIRADS). Eur Thyroid J. 2023;12(1):e220146. https://doi.org/10.1530/ETJ-22-0146
- Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). Guía clínica SEEN para el diagnóstico y manejo del nódulo tiroideo y del cáncer diferenciado de tiroides. Madrid: SEEN; 2022. Disponible en: https://www.seen.es/docs/guia-nodulo-tiroideo-2022.pdf
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Thyroid cancer: assessment and management (NG145). Londres: NICE; 2022. Disponible en: https://www.nice.org.uk/guidance/ng145
- UpToDate. Evaluation and management of thyroid nodules in adults. Waltham, MA: UpToDate; 2025. Disponible en: https://www.uptodate.com/contents/evaluation-and-management-of-thyroid-nodules-in-adults
- Portal del Medicamento, Comunidad de Madrid. Nódulo tiroideo: diagnóstico y manejo en Atención Primaria. Madrid: SERMAS; 2024. Disponible en: https://www.comunidad.madrid/servicios/salud/portal-medicamento
10. Autoevaluación competencial — Nódulo tiroideo
El objetivo no es examinar, sino favorecer la reflexión clínica y detectar áreas de mejora en el tema que se aborda en el artículo.
Bloque 1 — Conocimientos (10 preguntas tipo test)
Selecciona una respuesta por pregunta y pulsa Corregir.
- Primera prueba ante un nódulo tiroideo:
La TSH es siempre el primer paso diagnóstico.
- TSH suprimida con nódulo captante:
Los nódulos calientes rara vez son malignos.
- Microcalcificaciones y márgenes irregulares:
Corresponde a alto riesgo ecográfico.
- Bethesda II indica:
Riesgo < 3 % de malignidad.
- Signo de alarma:
La disfonía sugiere afectación recurrente.
- PAAF indicada en:
La indicación depende del riesgo ecográfico.
- Seguimiento TIRADS 2:
Seguimiento espaciado.
- Hallazgo más sugestivo de carcinoma papilar:
Es el signo más específico.
- Ante Bethesda III:
Requiere confirmación.
- Derivación urgente:
Alta probabilidad de malignidad.
Bloque 2 — Habilidades clínicas (3 microcasos)
- Mujer 40 años, TIRADS 2:
No requiere derivación.
- Varón 62 años, 2 cm TIRADS 4:
Cumple criterios de PAAF.
- Bocio con disnea:
Síntomas compresivos.
Bloque 3 — Actitudes profesionales (Mini-CEX)
| Ítem | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 |
|---|---|---|---|---|---|
| Exploración cervical sistemática | |||||
| Uso de TIRADS | |||||
| Comunicación sin alarmismo | |||||
| Coordinación con Endocrinología | |||||
| Registro clínico adecuado |

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